Notre Soleil pourrait produire une « super-éruption » dévastatrice environ une fois par siècle. Cette découverte, basée sur l'observation d'étoiles qui ressemblent au Soleil, inquiète les scientifiques. Quelles seraient les conséquences sur notre technologie et nos infrastructures ?
Les scientifiques ont longtemps spéculé sur la possibilité que notre Soleil puisse produire des éruptions d'une ampleur bien supérieure à celles observées jusqu'à présent. Cette hypothèse vient de recevoir un sérieux coup de pouce grâce à une étude publiée dans la revue Science, alors que la sonde Parker chatouille actuellement notre cher sol solis.
Les chercheurs ont analysé les données de plus de 56 000 étoiles collectées par le télescope spatial Kepler de la NASA entre 2009 et 2013. Ils ont identifié 2 889 super-éruptions provenant de 2 527 étoiles semblables au Soleil. Une telle fréquence suggère qu'une telle super-éruption pourrait frapper notre système solaire environ une fois par siècle. La dernière éruption majeure enregistrée, l'événement de Carrington en 1859, remonte à 165 ans. Les scientifiques s'interrogent : sommes-nous à l'aube d'un nouvel événement cataclysmique ?
Le Soleil, une bombe à retardement cosmique ?
L'étude publiée dans Science jette un pavé dans la mare de nos certitudes sur l'activité solaire. Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que notre étoile était incapable de produire des éruptions d'une telle puissance. Les super-éruptions observées sur d'autres étoiles libèrent une énergie colossale, entre 10^34 et 10^36 ergs soit entre 1,0 × 1027 et 1,0 × 1029 de nos joules. Pour nous donner matière à comparaison, l'éruption de Carrington, la plus puissante jamais enregistrée sur Terre, n'a libéré « que » 10^32 ergs ou 1,0 × 1025 joules.
Au lieu de scruter notre étoile pendant des millénaires, l'équipe a étudié le comportement de milliers d'étoiles similaires sur une courte période. Cette méthode leur a permis d'accumuler l'équivalent de 220 000 ans de données sur l'activité stellaire. C'est ainsi qu'ils ont déduit que les étoiles semblables au Soleil produisent des super-éruptions environ une fois par siècle.
C'est bien savant tout ça, mais que faire de ces découvertes ? Les scientifiques s'interrogent maintenant sur les conditions nécessaires pour déclencher de tels événements et sur leur fréquence réelle pour notre Soleil. Ils estiment que la possibilité d'une super-éruption dans un futur proche ne peut plus être écartée et se demandent si nous sommes prêts à affronter un tel scénario.
Une menace invisible aux conséquences dévastatrices
Si une super-éruption solaire venait à frapper la Terre, les conséquences seraient catastrophiques pour notre société moderne, ultra-dépendante des technologies. Contrairement aux éruptions solaires classiques, dont les effets sont généralement limités, une super-éruption aurait des répercussions à l'échelle planétaire.
Comme on vous le disait au printemps dernier, les satellites, véritables nerfs de notre civilisation, seraient les premières victimes. Ces sentinelles de l'espace, essentielles pour les communications, la navigation GPS et la météorologie, pourraient être endommagées ou totalement détruites par le déluge de particules énergétiques. En dehors de ne plus avoir de sujet de conversation avec la boulangère tous les matins, c'est tout un système basé sur ces mesures qui serait réduit à néant, comme les transports.
Au sol, le tableau serait tout aussi sombre. Les réseaux électriques, déjà vulnérables aux éruptions solaires classiques, seraient submergés par l'afflux d'énergie. Des pannes de courant généralisées plongeraient des régions entières dans le noir pendant des semaines, voire des mois. L'événement de Carrington en 1859 avait déjà provoqué des incendies dans les équipements télégraphiques de l'époque. Avec nos infrastructures modernes, bien plus sensibles, les dégâts seraient d'autant plus importants.
Les communications radio et les systèmes GPS seraient également fortement perturbés, voire rendus inopérants. De la navigation aérienne aux transactions financières, les conséquences seraient désastreuses. En clair, sans ces technologies super avancées, mais super vulnérables, nous ne serions plus rien ou presque. C'est dire notre dépendance.
Qui l'eût cru ? Notre Soleil, source de vie, pourrait bien devenir notre plus grande menace.
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